Il y a deux types d'effet, les vérins double effet et les vérins simple effet.
Dans les vérins double effet, la pression sur l'un côté actif fait sortir la tige de piston, et la pression sur l'autre côté actif la fait rétracter. Selon la surface, on utilise les termes suivants:
Dans les vérins simple effet, la pression sur un côté actif fait sortir (ou rétracter) la tige de piston, une force externe, par exemple le poids propre ou un ressort, génère la course de retour réspective.